“人穷则反本”的“穷”
《史记·屈原列传》提及屈原作《离骚》的缘由：
夫天者，人之始也；父母者，人之本也。人穷则反本，故劳苦倦极，未尝不呼天也；疾痛惨怛，未尝不呼父母也。屈平正道直行，竭忠尽智以事其君，谗人间之，可谓穷矣。信而见疑，忠而被谤，能无怨乎？屈平之作《离骚》，盖自怨生也。
人们在劳苦疲惫的时候呼喊皇天，在疾痛忧伤的时候呼喊爹娘。这就是“人穷则反本”。“反本”即回归、回复本源。而“人穷”的“穷”则并非指贫穷，而是指困窘、困厄，即处境极端恶劣、困难。上引“屈平正道直行，竭忠尽智以事其君，谗人间之，可谓穷矣。”正是对“穷”的确切注解。
在古文中，“穷”不同于“贫”。“穷”与“通”“达”相对、相反；“贫”与“富”相对、相反。如：
《庄子·德充符》：“死生、存亡、穷达、贫富、贤与不肖、毁誉、饥渴、寒暑，是事之变，命之行也。”
又《让王》：“古之得道者，穷亦乐，通亦乐，所乐非穷通也。”
在古文中，“穷”与“贫”在生活困苦这个意义上是同义关系。但“穷”比“贫”处境更差、更糟。
《左传·昭公十四年》：“且抚其民，分贫振穷，长孤幼，养老疾。”孔颖达疏：“大体贫穷相类，细言穷困于贫。贫者家少财货，穷谓全无生业。分财货以与贫者，受（授）生业以与穷者。”
《孟子·梁惠王下》：“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤。此四者，天下之穷民而无告者。”——“穷民”不等于贫民，而是境遇极端困难的人。
下面“穷”的两种意义是“贫”所不具备的：
一是特指不得仕进即仕途上没有出路。如：
《孟子·尽心上》：“故士穷不失义，达不离道。……穷则独善其身，达则兼善天下。”
王勃《滕王阁序》：“穷且益坚，不坠青云之志。”
一是特指鳏寡孤独四种人。如：
《周礼·地官·大司徒》：“三曰振穷”郑玄注：“穷者有四：曰矜[注]，曰寡，曰孤，曰独。”
《吕氏春秋·季春纪》：“发仓窌，赐贫穷。”高诱注：“无财曰贫，鳏寡孤独曰穷。”
——摘自2014年12月10日《语言文字周报》，作者：祝鸿熹
[注]矜，在古代汉语中通“鳏”，读音guān。《礼记·王制》：“老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。”
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